1929年毕业于北京协和医学院，获医学博士学位。1934年起先后在奥地利维也纳大学医学院、美国霍普金斯大学医学院和英国伦敦大学医学院研修妇产科学。1936年回国，任上海医学院副教授、中国红十字会第一医院(今华山医院)妇产科主任。1950年调入我院任妇产科主任。曾任卫生部医学科学委员会委员、中华医学会上海分会常务理事和妇产科学会副主任委员、中华医学会肿瘤学会委员、上海市卫生局技术考核委员会委员和上海市计划生育科学研究会顾问。

林氏学术造诣深，有丰富的临床、教学和科研经验，医学界称林巧稚为"北半天"，而称林元英为"南半天"。尤对子宫颈癌防治进行长期研究，成就卓著。早在1951年就开始施行子宫颈癌广泛根治术和盆腔淋巴结清扫术。他综合了日本的“冈林氏”、美国的“麦克氏”手术的优点而形成的新手术方式，提高了手术治疗效果，其中I期患者术后4年以上存活率达95.5%，居于国际领先水平。他根据多年实践，提出子宫颈癌新的临床分期分型方法及相应的治疗方案，具有独到见解，为子宫颈癌的早期诊断和治疗提供了新途径，备受国内外学者关注和重视，人称“诊治宫颈癌的南方泰斗”。林氏主持我院妇产科期间积极拓展科室业务，在医院领导的支持下，自20世纪60年代起妇产科增设了妇科肿瘤病房，建立了妇科肿瘤防治组。1978年重建研究室，重点放在计划生育和东方人多发的滋养叶细胞疾病上，和有关单位协作，在国内首先制成β-HCG放射免疫法应用，为此获卫生部科技成果奖及其他奖项。